Uma DLL é uma biblioteca que contém código e dados que podem ser usados por mais de um programa ao mesmo tempo. Por exemplo, em sistemas operacionais Windows, a DLL Comdlg32 executa funções comuns relacionadas à caixa de diálogo. Cada programa pode usar a funcionalidade contida nessa DLL para implementar uma caixa de diálogo Abrir. Isso ajuda a promover a reutilização de código e o uso eficiente de memória.
Usando uma DLL, um programa pode ser modularizado em componentes separados, o que faz o carregamento do programa ser mais rápido, e um módulo só é carregado quando essa funcionalidade é solicitada. Além disso, as atualizações são mais fáceis de aplicar a cada módulo sem afetar outras partes do programa, sem a necessidade de compilar ou instalar o programa inteiro novamente.
Grande parte das funcionalidades do sistema operacional são fornecidas pela DLL. Quando executamos programas no Windows, grande parte das funcionalidades deles podem ser fornecidas por DLLs. O uso de DLLs ajuda a promover a modularização e reutilização de código, uso eficiente da memória e espaço em disco reduzido.
Programas instalados no Windows podem usar tanto as DLLs nativas do Windows como ter suas próprias DLLs.
Quando um programa usa uma DLL, um problema chamado dependência pode fazer com que o programa não seja executado. Além disso, uma DLL nunca deve ser editada.
Com a introdução do .NET Framework, a maioria dos problemas de dependência foram eliminadas usando assemblies.